— И как ты до сих пор выжил… — я с пренебрежением посмотрел на гиранца и перехватил меч покрепче, готовясь встретить потенциальных врагов. И те не заставили себя ждать.

В следующий миг раздался писк и из щели появилась первая тварь. Это была генномодифицированная крыса, довольно крупная. Примерно метр в холке, с широченным туловищем, огромной лобастой головой и длиннющими зубами. Противные твари, очень живучие и коварные. С такими сражаться сложно. Они будут всё время убегать, выматывая тебя, но при этом не упускать из виду. И будут ждать момент, когда ты расслабишься или устанешь. И только тогда нападут. Этих в живых оставлять нельзя.

Я тут же присел на корточки, чтобы показаться меньше, и сжал плечи. Это в глазах крысы должно было выглядеть, как поза слабости. Если бы я оставался, стоять в полный рост, и руки бы поднял, она бы, наверное, испугалась и перешла в свою излюбленную тактику. А так, скорее всего, нападёт.

Я подпустил её поближе, а затем сделал упреждающий выстрел из пистолета-пулемёта.

Тварь заверещала. У неё на туловище появились три сквозных отверстия, но сдаваться и отступать она явно не собиралась. Видимо не оценила серьёзность ранений. Видимо у крыс и правда брачный период, вот кровь и ударила ей в голову. Вот и сейчас глаза твари налились красным, и она бросилась в атаку. Я резко уклонился, почувствовав омерзительный запах её тушки, и, не теряя времени, вонзил раскалённый от вибрации меч в её бок.

Существо взвыло от боли и в последний раз попыталось укусить меня своими кривыми зубами, но я был готов к этому. Резким ударом ноги я пнул её в сторону. Крыса с воплем врезалась в стену и осела на пол. Из её пасти послышался слабый стон.

— Боец, будь осторожен! — подала голос Стар.

Она привлекла моё внимание к тому, что две оставшиеся крысы уже выбрались из щели и обходили меня с двух сторон. Не очень хорошо.

— Внимание, противников может оказаться больше. Проверяю обстановку. — уведомила Стар. — Животных не трое, а пятеро. Вернее, уже четверо, одна из них только что умерла.

— И откуда они придут? — спросил я, выпустив очередь по ближайшей ко мне твари, заставив её заверещать от злости.

— Пытаюсь определить. Я ощущаю их присутствие, но стены экранируют сканирование. Сложно определить точное местоположение.

Я продолжал расстреливать крысу, которая бежала ко мне зигзагами, пытаясь увернуться от залпов. Эти твари неплохо эволюционировали, но столь примитивная тактика бесполезна против точных выстрелов.

Со второй крысой я таки расправился, попав несколько раз ей в голову.

Третья крыса попалась на мою уловку, подумав, что я беззащитен, потому что повернулся к ней спиной. Она бросилась на меня, но я тут же принял её на выставленный меч и пронзил голову.

— Внимание, боец! — предупредила меня Стар. — Я обнаружила, что ещё две крысы прямо у тебя над головой.

И в следующий миг я заметил, что на меня сверху летит что-то визжащее.

Твою мать!

Кое-как успев выдернуть меч из крысиной головы, я рубанул вверх, буквально перерубив одну из тварей пополам. Зато вторая набросилась на меня и принялась драть комбинезон, благо он был сшит из бронированной синтетической ткани, которую так просто не раздерёшь. Однако когти, проникающие сквозь волокна ткани, больно прошлись по моей спине.

Я тут же попытался вывернуться и схватить её, но не успел. Позади раздался громкий треск, а тварь на миг растерявшись, зашипела и скатилась с моей спины. Крыса помотала башкой и развернулась к новому противнику.

Это был Джесси. Оказывается, он тоже не терял время даром. Пока я пытался сбросить крысу, он подскочил сзади и наотмашь ударил крысу камнем по голове. Интересно, почему крысы сразу не атаковали его? Он же гораздо более лёгкая добыча, чем я. Учитывая их огромные размеры, они могли его схватить и утащить дохляка куда-нибудь в свои норы, чтобы потом разорвать на части. А так напали на меня зачем-то. Видимо, думали, что справятся, а во мне мяса побольше. Но теперь они все здесь и полягут.

Я просто взял и рубанул мечом по спине замешкавшейся крысы. Тварь заверещала, но я тут же размашистым ударом отсёк её голову. Заунывный вой тут же прекратился.

Тем временем Джесси стоял, уперевшись рукой в каменную стену. Его глаза были широко раскрыты. Он быстро-быстро хватал ртом воздух, будто пробежал марафон и никак не мог отдышаться. По-видимому, ему всё ещё было очень страшно.

Я пробежался взглядом по умирающим крысам, затем прошёлся по кругу и резкими ударами меча успокоил недобитых.

— Ты зачем полез, гиранец? — спросил я, хмуро глядя на испуганного Джесси.

— В смысле? — продолжая отдуваться уставился он на меня.

— Эта крыса могла тебя порвать и даже не заметила бы. У тебя ни защиты, ни оружия. Схватил камень и почувствовал себя героем? Это поведение, не достойное хорошего воина. Прежде, чем что-то сделать, ты должен твёрдо быть уверен в том, что обладаешь соответствующими навыками, находишься в выгодной позиции, а твоя атака приведёт тебя к победе. А так ты просто зря подставился. Я бы и сам с крысой разобрался.

— Ну… я просто хотел тебе помочь, — пробормотал Джесси. — Именно так поступил бы любой нормальный человек, если его товарищ оказался в беде.

Сказав это Джеси нахмурился, видимо сам понял, что ляпнул. Ну а я не преминул поддеть его.

— Товарищ? — хмыкнул я. — С каких пор мы друзья? Или у гиранцев так принято?

— Партнёр, я хотел сказать. Ну, так мы же подписали договор и теперь вместе путешествуем, — возразил он. — Разве это не значит, что мы должны доверять друг другу?

— Ладно, — я кивнул. — Но впредь будь осторожнее и лучше не подставляйся. Не хочу потом соскребать со стенок твои останки, «партнёр».

Джесси пожал плечами и, отвернувшись, пробубнил себе под нос:

— И вообще, если бы я не отвлёк эту крысу, она бы тебя сожрала…

Но я всё прекрасно расслышал.

— Может быть, и сожрала бы, — согласился я. — А может быть, и нет. В любом случае твой поступок был слишком необдуманным.

— Но я же тебя спас! — сказал Джесси и посмотрел на меня распахнутыми от удивления глазами.

— Я похож на того, кого нужно спасать? — усмехнулся я, но увидев, что он надулся ещё больше, добавил: — Ладно, не бери в голову. Хоть ты и проявил безрассудность, но я всё равно благодарен тебе за помощь.

Мне этот гиранец пока нужен, он моя путеводная нить до побережья. По крайней мере, пока не найду кого-то получше. Надо его беречь. И на всякий случай учитывать особенности его расшатанной психики.

Джесси, не поверив своим ушам, мгновенно расплылся в улыбке.

— Что ты сейчас сказал? — переспросил он.

— Да, ты всё правильно услышал, — кивнул я и протянул ему для рукопожатия ладонь. — Ты проявил смелость, а значит, ты настоящий будущий герой.

Джесси радостно схватил меня своей маленькой потной ручонкой и принялся трясти, засветившись от счастья.

— Ты правда так думаешь или прикалываешься? — внезапно спросил он, прищурившись.

— Правда-правда, — ответил я без тени иронии. — Был бы я на твоём месте и в таком… гхм… тщедушном тельце, то скорее обделался бы от страха, и к этим здоровенным крысам точно бы не полез.

— Ой, да ну тебя! — воскликнул Джесси и, выдернув свою ладошку, отвернулся.

Кажется, он снова обиделся?

— Послушай, гиранец, — сказал я, не собираясь обращать внимания на его настроение. — Я просто хочу донести до тебя, что это реальный мир, а не симуляция. Каждый твой шаг может стать последним. И если ты хочешь выжить, то тебе нужно быть не только храбрым, но и умным. Поэтому я тебе советую прежде всего научиться обращаться с оружием и защитой. Иначе ты не проживёшь и недели. А мне попросту некого будет учить. Понимаешь?

— Да, — кивнул Джесси угрюмо.

— Вот и славно. Пойдём, пора двигаться дальше.

Я пошёл вперёд по тёмному коридору.

«Боец, я зафиксировала на твоём теле рваную рану и обильное кровотечение», — доложила тут же Стар.